[導讀]值得玩味的是，清入關後，公主平均壽命不足20歲，僅有6人活過40歲。西洋傳教士曾總結稱：有限的醫療資源都被男性佔用了，專治女病的大夫實在太少。然而，此時中醫美容方卻達數千種……
「美容」一詞，最早見於明代《普濟方》，中有「美容膏」一方，但中國美容史遠早於此。「山頂洞人」（距今.萬年前）已用赤鐵礦粉妝飾自己，三星堆（距今3—5千年）出土面具中，有眉施黛色、眼影涂藍、嘴唇與鼻孔涂朱者。
但中國美容史遠早於此。
從文字記載看，宋高承《事物紀原》稱：「周文王時，女人始傅鉛粉。」此書向來被認為是野史，難以為據，但從考古看，周代已有專門採集犯人和奴隸頭髮編制假髮的工場。《戰國策?趙策》中說：「彼鄭、周之女，粉白黛黑，立於衢閭，非知而見之者以為神。」《詩經》中也有：「自伯之東，首如飛蓬，豈無膏沐？誰適為容。」可證先秦時，尋常百姓已重妝容，傅粉、塗脂、畫眉、潤髮等，均已流行。《山海經》中記有2種美容藥，從長沙馬王堆中出土的《五十二病方》則有6個美容方，但手段可怕，如治疣子，需將破蒲蓆搓成繩，燃其一端，以灸疣面。到唐代《千金方》時，已錄美容方劑餘種。
值得玩味的是，清入關後，公主平均壽命不足20歲，僅有6人活過40歲。西洋傳教士曾總結稱：有限的醫療資源都被男性佔用了，專治女病的大夫實在太少。然而，此時中醫美容方卻達數千種……
從淘米水開始的美容之路
古人美容，或始於用淘米水洗臉。《禮記》稱：「三日具沐，其間面垢，燂潘清靧。」潘即淘米水，所謂「沐稷而靧粱」，就是說用不粘小米（也有學者認為稷是高粱）的淘米水洗澡，用白粱米的淘米水洗臉。白粱米，即白色精米，愈白愈佳。直到清末，淘米水都是最常用的美容法。
古人美容，或始於用淘米水洗臉。
從淘米水，漸次過渡到傅粉，早期妝粉均為米粉。北魏賈思勰在《齊民要術》中提到「作米粉法」，即：「粱米第一，粟米第二。必用一色純米，勿使有雜。使甚細，簡去碎者。各自純作，莫雜余種。其雜米、糯米、小麥、麥米、穄米作者，不得好也。」米粉的缺點在附著性不強，易滑落，此外顏色偏暗，加入動物油脂後，略有改觀，但無法與胡粉相提並論。胡粉即鉛粉，色極白，且有光澤，張華在《博物誌》中說「紂燒鉛粉成胡粉」，但依據不足。從名稱看，胡粉或為西亞舶來，另說胡是「糊」的意思，早期胡粉顆粒大，不易附著，必須摻入油脂，呈膏狀，方能粘在臉上。
古人亦稱胡粉為粉錫，致後人誤會，以為是用錫製成，但錫粉為黑色，無法用來美容，明代李時珍在《本草綱目》中特別指出：古人稱鉛為黑錫，胡粉實為鉛粉。
古人為何這麼喜歡白
為了白，寧可忍受胡粉的毒性，體現出古人對白的畸愛。在晉代、唐代醫家典籍中，對白多有推崇，甚至將「肥白」視為美的尺度，在《肘後備急方》中，葛洪建議道：「大豆黃炒，舂如作醬滓。取純黃一大升，搗，蹄，煉豬脂和令熟。丸，酒服二十丸。日再，漸加至三四十丸，服盡五升，不出一月，即大能食，肥白。」葛洪用藥，亦多「白」字，如白芷、白茯、白附子、白桐葉、白朮、白芍藥、白膠香、白檀香、白蜜、白蠟、雞子白等，甚至連鴿糞也要白鴿糞。孫思邈也讚美「肥白」，有「五十日肥白方」，且主張多吃葡萄，說「令人肥健，耐飢忍風寒，久食輕身不老延年」。為了白，醫家不惜搜求奇藥，比如鷹屎白，即鷹大便末梢上的一點白屎，鷹屎有酸性，古埃及人曾用來美白。
對白的愛好，可能出於兩個原因。
對白的愛好，可能出於兩個原因：首先，在農耕社會中，絕大多數人需從事繁重的農業生產，久曝於風吹日曬中，致皮膚粗糙、色黑，身體亦瘦弱，只有貴族才能膚白且肥，「肥白」因而成為一種身份的象徵。其次，漢代之後，中原戰亂近年，特別是「五胡亂華」，種族畛域被打破，匈奴「頗白皙」，羯人亦屬白色人種，加上佛教自西傳入，胡僧多高鼻深目、「相好莊嚴」，影響了中原審美觀。
为了白慢性中毒数千年
铅为重金属，可渗入血液，并在体内沉积，给人造成长期伤害。对铅的毒性，古人已有认识，《本草纲目》载：“嵩阳产铅，居民多造胡粉……其铅气有毒，工人必食肥猪犬肉、饮酒及铁浆以厌之。枵腹中其毒，辄病至死。长幼为毒熏蒸，多萎黄瘫挛而毙。”《本草纲目拾遗》中亦称：“工人无三年久业者，以铅醋之气有毒，能铄人肌骨，且其性燥烈，坊众人每月必食鹅一次以解之。”
自唐以后，胡粉始终是国人美白的首选。
虽已观察到现象，但在认识上仍存偏差，古人更倾向于认为，铅毒来自火炼，属“热毒”，原因有二：首先，长期使用胡粉，则皮肤粗糙干裂，呈青色，似有“燥热”迹象；其次，铅渗入血管后，会刺激血液加速流动，给人以发热感。为化解铅粉的“热毒”，往往掺入米粉来中和，但米粉颗粒大、色黯，掺和后缺点更突出，故较常用的办法是用火炼来给铅“解毒”，古人炼制铅粉时，因反应不充分，往往遗留较多纯铅，这是引发中毒的主因。在孙思邈的《千金翼方》中，不仅火炼，且加入鸡蛋，鸡蛋蛋白质含量高，而蛋白质遇重金属则变性结块，这就减少了铅粉中纯铅的含量。《本草纲目》中说制胡粉工人要多吃肉，也是用肉中蛋白质消除铅毒之意。
其实，铅粉本身亦含毒，只是毒性减少、不易被察觉而已。自唐以后，胡粉始终是国人美白的首选。
胭脂也是舶来品
“肥白”之外，对胭脂的钟爱，可能也与域外相关。
制胭脂，一般用红花（即红蓝花），而红花自中亚舶来，它传入中国分两个阶段：第一阶段传入西北，时间已不可考，匈奴多用之，所谓“失我焉支山，使我嫁妇无颜色”，胭脂之名或源于焉支山，此地或为红花的主产地；第二阶段则是自西北传入中原，张华在《博物志》中说：“红蓝花生梁汉及西域，一名黄蓝，张骞所得也。”
胭脂也是舶来品。
元代重红花，设有“红花局”“红花提举司”等，红花中既含红色素，亦含黄色素，红色素只溶于碱性溶液，古人利用此特性将其提纯，制成胭脂。胭脂也可用其他方法制成，比如朱砂，三星堆中出土铜面具上的胭脂与口红即为朱砂，此外还有“涂朱甲骨”，即在甲骨刻字的笔画中涂入朱砂，以求醒目。朱砂的主要成分为硫化汞，是提取水银的原材料。朱砂含毒，唐代《药性论》便指出这一点，称其“有大毒”，《本草经疏》称：“若经火及一切烹炼，则毒等砒硇，服之必毙。”
此外还可用紫柳、石榴花、苏方木、落葵籽、蔷薇等提取胭脂，但不如红花普及。唐人使用胭脂较多，唐宋时期中国气温较高，服装多无领，不仅面上要施以白粉、胭脂，还要惠及颈肩甚至胳膊，连汗水都被染成“红汗”。
国际交流背景下的中国美容
宋代以前，中国美容深受国际交流影响，大量“香药”舶入中国，黄巢占领广州时，杀死在此定居、贸易的阿拉伯商人多达0余万，可见此时东西方交流的密切程度。
宋代以前，中国美容深受国际交流影响。
外来文化与本土文化有机结合，如关羽“五绺长髯，飘洒前胸”，未必是关羽的真形象，此前中原不以多须为美，“五胡乱华”之始、前赵皇帝刘渊（本是匈奴人，祖先归顺汉朝，被赐以刘姓）因“三绺长髯，飘洒前胸”，时人称为“英雄相”，后人将刘渊的胡子嫁接到关羽脸上，还另添了两绺，以契合人们对“战神”的想象。胡子受尊重，则如何战胜基因缺陷，刺激其野蛮生长，便成了医家努力方向，甘蕉、金樱子、金星草、石荆等生须药受到追捧。胡子之外，“澡豆”亦对中国美容产生深刻影响。“澡豆”是一种原始肥皂，主要成分是豆面，有一定去污力，是比丘随身十八物之一，与佛教一起传入中原，“澡豆”的原材料都是食物，比较健康。“澡豆”多用绿豆、毕豆（即豌豆），而这两种豆都是自中亚舶入。
唐代是中国“香料大发现”的时代，安息香、丁香、沉香、西香、檀香、回葱、龙涎香、冰片等“香药”经胡商传入中原，成为中药的原材料。
中国美容为何由外转向内
中国美容在宋代出现重大转型，即由向外学习转为向内探求。宋代积弱，长期受北方列强压迫，通往中亚的商路被遮断，虽海上贸易繁荣，但经中唐后百余年动荡，士大夫阶层普遍有厌恶军人、提防异族的心理，对本土文化敝帚自珍、沾沾自喜，希望找到“自性”，故宋代艺术追求精致化、本土化，生怕被外来文化污染。
故宋代艺术追求精致化、本土化，生怕被外来文化污染。
宋代军人社会地位低，夸张、直白的表达方式受排斥，文人式的隐约成为主流，表现在美容上，柳眉、杏眼、樱桃小口、略施薄粉、淡涂胭脂成为女性修饰的标准，唐人喜欢牡丹等粗放、热烈的大花，而宋代则推崇梅花等精致、优雅的小花，正是此背景下，女性缠足开始普及。柳永在《木兰花》词中说：“天然淡泞好精神，洗尽严妆方见媚。”即体现中原文化自艳入媚的转型。
元代疆土广大，“蒙古走廊”连接起东欧和中国，两种文化互相激荡，许多回医来到中原，带来了新的美容方式。但元代政权不足百年，且后期战乱不已，到了明代，朱元璋为强化统治，发动了较彻底的“去元化”运动，元朝留下的不同文化基本被扫除殆尽。这种重内斥外的心态一直延续到清末，由于长期与外隔绝，到西方美容方法再传入中原时，人们却将其视为奇形怪状、以丑为美。
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